A proposito di numeri…

E’ di questi giorni la notizia che un gruppo di matematici californiani ha scoperto un numero primo con 13 milioni di cifre. Si tratta del 46-esimo numero primo di Mersenne, cioè un numero primo della forma 2ª-1, dove a è un numero naturale. Questo secondo la notizia riportata dai giornali. In realtà leggendo sul sito del GIMPS mi sembra di capire che il 45esimo numero primo di Marsenne è stato trovato ad Agosto ed ha 13 milioni di cifre (più o meno) mentre il 46esimo è stato trovato il 6 settembre ed ha un numero minore di cifre. Correggetemi, voi che sapete l’inglese. Notizia da verificare, naturalmente.

Potreste pensare che dimostrare che un numero è primo sia facile. Si… facile a dirsi: è sufficiente prendere tutti i numeri naturali più piccoli di quel numero e provare a fare la divisione e vedere se il resto viene zero. Provate a farlo con un numero con 13 milioni di cifre. Anzi non provateci propri, nemmeno con un numero molto più piccolo. Anche utilizzando un computer, anche utilizzandone molti non è facile: sono stati necessari molti computer e molti anni.

Se state pensando: ‘Ma non hanno altro di meglio da fare?’ vi comunico che siete in buona compagnia: leggete questo post. Leggete però anche quello che penso io: questo è il commento che ho lasciato al post ma non so se lo potrete leggere adesso su quel blog perché i commenti sono moderati dall’autore. Ve lo riporto qui perché possiate dirmi cosa ne pensate voi.

Come mai si dichiara con tanta facilità di essere ignoranti in matematica e poi ci si permette di fare dichiarazioni in materia?

Io sono una ignorante professoressa di matematica che insegna tre strafalcioni ma so che questa scoperta è assai importante per esempio per la crittografia, insomma per la tua sicurezza nel comunicare tramite internet dati che vuoi mantenere segreti.

In generale, devi sapere che se non ci fossero stati i matematici, persone che hanno tempo da occupare per scoperte apparentemente inutili la tua vita sarebbe molto, molto peggiore di quella che hai adesso. Per cose pratiche che non ti immagini nemmeno abbiano a che fare con le scoperte della matematica.

Per chi si è lasciato incuriosire dalla storia dei numeri primi può provare a leggereL’enigma dei numeri primi (The Music of the Primes) è un saggio scritto da Marcus du Sautoy pubblicato per la prima volta nel 2003.

Non capirà tutto ma almeno capirà che non capisce. E forse intuirà la bellezza della matematica.